سه نفر با یک کبریت

سه زن که در کودکی به یک دبستان در نیویورک رفته بودند - مری ( جون بلوندل ) ، روث ( بت دیویس ) و ویوین ( آن ورشَک ) - پس از مدتی جدایی همدیگر را در اوایل جوانی دوباره ملاقات می کنند. آنها هر سه با یک کبریت سیگارشان را روشن می کنند ( بنا بر خرافات این کار برای کسانی که چنین کنند بدشگون است، به خصوص برای نفر سوم که باعث مرگش می شود ) . ویوین آخرین نفری ست که سیگارش را روشن می کند.
مری شوگرلی ست که بعد از گذراندن مدتی در مدرسه ی اصلاحی، توانسته در زندگی اش ثباتی به وجود آورد؛ شغل روث تندنویسی ست؛ و از میان این سه ویوین از رفاه بیشتری برخوردار است: با وکیل موفقی به نام رابرت کرک وود ( وارن ویلیام ) ازدواج کرده و پسری به نام رابرت جونیور ( باستر فلپس ) دارد، ولی از زندگی اش راضی نیست. تصمیم می گیرد که با پسر کوچکش به اروپا سفر کند.
قبل از آنکه کشتی شان عازم شود، مری به همراه دو مرد سوار آن می شود تا در مهمانی خداحافظیِ یکی از دوستانش شرکت کند. یکی از این دو مرد که قمارباز است به نام مایکل لوفتوس ( لایل تالبوت ) ، ویون را راضی می کند که با او فرار کند. دقایقی قبل از آنکه کشتی بندر را ترک کند، آن دو همراه با جونیور از آن پیاده می شوند.
ویوین و مایکل زندگی بی قیدی در پیش می گیرند، مری نگرانِ ندیده گرفته شدن جونیور توسط مادرش است، رابرت را خبر می کند و می گوید که کجا می تواند پیدایشان کند. حضور مری و روث در زندگیِ جونیور بیشتر و بیشتر می شود و رابرت تصمیم می گیرد که روث را برای نگهداری از پسرش استخدام کند، و به مری پیشنهاد ازدواج می دهد. آن دو در همان روزی که جدایی رابرت از ویوین نهایی می شود به همسری هم در می آیند.
در این میان ویوین معتاد به مواد می شود و پولی برایش باقی نمی ماند. علاوه بر آن مایکل ۲۰۰۰ دلار به گنگستری به نام ایس بدهکار است و به خاطر آن تهدید شده است. مایکل که مستاصل شده، سعی می کند از رابرت باجگیری کند و او را تهدید به افشای گذشته ی مری می کند. رابرت تسلیم نمی شود، تصمیم بعدیِ مایکل ربودن جونیور است. ایس که با ردگیری بی سیم پلیس از ربایش جونیور خبردار شده، هارو و بقیه را به آپارتمان ویوین و مایکل می فرستد تا مبلغ باجگیری را بسیار بالا ببرند.