عقد نکاح و مشارکت مدنی بسیار شبیه به هم هستند، هرچند تفاوت های فنی وجود دارد: بیماری مقاربتی زمینه ای برای فسخ نکاح است، اما مشارکت مدنی نیست. زنا دلیلی برای طلاق است، نه انحلال ازدواج مدنی. و عناوین را نمی توان به ارث برد یا به شرکای مشارکت مدنی منتقل کرد.
این اصطلاح در حقوق انگلستان فقط به همجنس گرا بودن دو شخص اختصاص ندارد. هرچند در نسخه اولیه قانون مشارکت مدنی مصوب 2004 این اصطلاح فقط به همجنس گرایان اختصاص داشت ولی در اصلاحات سال 2019 شامل دگرجنس گرایان هم شد.
رابطه حقوقی بین دو فرد همجنس، با وضعیت حقوقی مشابه ازدواج ( در واقع اشاره به ازدواج هم جنس گرایان دارد که در برخی کشورها به رسمیت شناخته شده و به جای واژه ( زوجین ) از واژه ( شریک مدنی ) استفاده می شود.